1. Biographie

Jean-Paul Sartre naît en 1905 dans une famille de la grande bourgeoisie. Après la mort de son père – il n’a que deux ans – il connaît une enfance douillette entre sa mère, ses grands-parents, et les livres. C’est ce qu’il raconte dans Les Mots (1964) où il essaie d’expliquer l’homme qu’il est devenu par l’enfant qu’il a été. Étudiant brillant, il obtient l’agrégation de philosophie. 

Après la libération, Sartre abandonne l’enseignement pour se consacrer exclusivement à ses œuvres philosophiques ou littéraires. Marqué par la philosophie allemande d’un côté et par le marxisme et l’autre, son existentialisme prend forme: L’être et Néant date de 1943, l’Existentialisme est un humanisme de 1946, La Critique de la raison dialectique de 1960. Dans tous ses livres, Sartre pose les problèmes qui l’angoissent: La Nausée (1938), les cinq nouvelles du Mur sur la guerre d’Espagne (1939) et les trois romans des Chemins de la liberté (1945-1949) mettent en place le problème de l’existence et de l’action. 

C’est le théâtre qui reflétera l’évolution de sa pensée. Les Mouches (1943) pose la question politique de la Résistance, Huis  Clos (1944), la possibilité d’être dans le monde aux côtés des autres; Les Mains sales (1948), le problème de la fin et des moyens dans l’action politique. 

Dès 1945 Sartre s’interroge sur la fonction de l’écrivain, et il conclut qu’écrire doit être un engagement. La littérature peut être au cœur du monde. Sartre a joué un rôle politique important: il n’a jamais ménagé ses critiques à de Gaulle et il a participé ou soutenu les combats de l’extrême gauche. En 1964, il se voit attribuer le Prix Nobel qu’il refuse. Les Mots, recueil autobiographique, conclut en quelque sorte le parcours du philosophe sur le rôle de la littérature dans sa propre vie et le rôle des mots dans son parcours intellectuel. 

2. Les oeuvres de Sartre

Les Mots (1964)

Les Mots est un livre qui a obtenu un succès considérable, un autobiographique, sur la période qui a formé Sartre à la littérature. Sartre recherche l’influence qu’ont exercée sur lui les mots. Une enfance passée parmi les livres et à côté d’une mère et d’un grand-père qui le considéraient comme un enfant prodige et qui disaient de lui: ‘il sera écrivain et professeur de lettres’. 

La Nausée (1938)

Pour la génération des années ’40, La Nausée a été le livre de référence comme Les Nourritures terrestres de Gide, l’avaient été pour les générations du début du siècle et René de Chateaubriand pour les jeunes romantiques. 

Il traduit le mal de vivre de ceux qui ne savent plus quelle signification donner à l’existence. La Nausée pose déjà le problème de la littérature sur lequel Sartre n’a pas cessé de s’interroger. Dans La Nauséela littérature semble être la réponse à un malaise individuel face à l’absurdité de l’existence. 

Sartre évolue vers l’engagement individuel dans les luttes collectives, sa conception de la littérature évolue vers une littérature engagée. L’écrivain écrivait sur le monde et en l’ interprétant il était pleinement responsable. Il formalise sa théorie dans son essai paru en 1945: Qu’est-ce que la littérature?

Sartre et le théâtre

Sartre a beaucoup écrit pour le théâtre: Les Mouches (1943) inspirées du mythe d’Oreste posent le problème de la liberté de l’individu, et la responsabilité de ses actes. 

Avec Huis Clos (1944) Sartre poursuit sa réflexion sur les actes qui fondent l’existence de l’homme et sur la responsabilité. Dans cette pièce en un acte d’une grande rigueur formelle, Sartre démontre d’une part que l’homme existe uniquement sous le regard de l’autre et que c’est là le tragique de sa condition et que d’autre part, les hommes se jugent à leurs actions et non à leurs intentions. 

Les Mains sales (1948) peuvent être considérées comme le classique de la littérature engagée. Deux hommes que tout oppose occupent le devant de la scène: Hugo, un jeune bourgeois qui vient de rallier le Parti communiste par haine de sa classe sociale, et Hoederer, le dirigeant du Parti qui est entré au Parti par amour pour les prolétaires. 

Le premier vit de principes et de grands idéaux, il est intransigeant mais plein de faiblesse à la fois; le second accepte d’avoir les mains sales au nom du réalisme, il s’adapte aux circonstances, et pour lui la fin justifie les moyens quels qu’ils soient. 

Sartre touche également des thèmes d’actualité politique: la résistance dans Morts sans sépulture(1946), le racisme dans la P. respectueuse (1946), le nazisme dans les Séquestrés d’Altona (1959).