1. Biographie

François-René de Chateaubriand, né d’une famille de l’aristocratie bretonne, se présente lui-même comme un lien entre l’Ancien et le Nouveau régime.

Ainsi, le temps devient un élément-clé de sa réflexion philosophique.

Le Génie du Christianisme (1802) est au cœur de sa conversion à cette religion, en 1798. Mais plutôt qu’une démonstration convaincante de la supériorité du christianisme sur les autres religions, Chateaubriand établit une œuvre littéraire sur le christianisme, qu’il considère comme la religion.

L’ouvrage-clé de Chateaubriand est ‘Les Mémoires d’Outre-Tombe’ (1849-1850), qui ne seront publiées qu’après sa mort. Ces Mémoires sont en fait les mémoires de l’auteur lui-même, achevées en 1841, et qu’il traite en trois grandes parties.

L’ouvrage comprend toutefois une quatrième partie, qui constitue une sorte de synthèse aux trois premières.

En même temps que ces différentes phases de sa vie que Chateaubriand décrit, c’est l’Histoire qui est le contexte de sa narration. 

Le récit est composé de tableaux successifs:

• les Etats-Unis et son avenir;
• la Révolution française;
• le Consulat. 

On y trouve également des portraits exhaustifs: Napoléon, Thiers et Talleyrand.

Chateaubriand est ainsi le premier écrivain à tenter de rendre compte du devenir historique. 

Chateaubriand ouvre la voie à la littérature moderne où le moi de l’écrivain s’exprime et tente de se traduire au moyen de l’écriture. 

Chateaubriand meurt le 4 juillet 1848, à quatre-vingts ans.

2. Les Oeuvres

Les plus importantes oeuvres de Chateaubriand sont:

1. Atala (publié en 1801) raconte l’amour pur, sincère et naturel qui unit deux Indiens: Atala est chrétienne et elle a fait vœu de chasteté, Chactas est un Indien capturé par une tribu et destiné à être tué. Atala le sauve, mais elle ne se donne jamais à lui, même si elle l’aime. A la fin il se tue pour ne pas tomber en tentation et perdre sa virginité.

2. René (publié en 1802) est en grande partie autobiographique et est d’abord inclus dans le Génie du Christianisme, puis extrapolé en roman indépendant. Il raconte l’histoire d’un jeune homme avec un passé difficile et une erreur dans la forêt à la recherche d’une identité impossible. Sa mère meurt à la naissance et son fils meurt en ce moment et il est désemparé et aspire au suicide.
Pour éviter de se cacher, sa sœur Amélie essaie de rester près de lui et s’enferme dans un couvent. Finalement, René découvre que sa sœur était tombée amoureuse de lui et c’est pourquoi elle a déménagé. Il part pour l’Amérique et voici une lettre où il apprend la mort de sa sœur.
À la fin de la confession, René retourne auprès de sa femme et mène une vie commune, n’atteignant jamais le bonheur et meurt dans une bataille.

3. Le Génie du Christianisme (publié en 1802) est accueilli avec enthousiasme et, contre la froideur des Lumières, tente d’empêcher le rayonnement du christianisme, qui est la religion la plus poétique, la plus humaine et la plus libre. Ce livre a gagné plus pour sa valeur littéraire que pour les sujets qu’il a rejetés.

4. Les Mémoires d’Outre-Tombs (publié 1848) est son récit autobiographique publié après sa mort. Le poète fait une reconstruction fine et artistique de sa vie.

Le livre est divisé en quatre parties ici correspondant aux quatre étapes de sa vie:

• sa jeunesse, sa carrière de soldat et de voyageur,
• sa carrière littéraire,
• sa carrière politique,
• sa dernière carrière.

Mais cette autobiographie est aussi cellules d’un siècle entier et de son âme. Le témoignage historique de la France avant la Révolution est raconté.