1. Il meccanismo di espansione dei fondali oceanici

L'espansione del fondo marino è un processo geologico in cui le placche tettoniche (grandi lastre della litosfera terrestre) si dividono l'una dall'altra. L'espansione del fondo marino e altri processi di attività tettonica sono il risultato della convezione del mantello. La convezione del mantello è il movimento lento e agitato del mantello terrestre. Le correnti di convezione trasportano calore dal mantello inferiore e dal nucleo alla litosfera. Le correnti di convezione "riciclano" anche i materiali litosferici nel mantello. L'espansione del fondo marino avviene a confini divergenti delle placche. Mentre le placche tettoniche si allontanano lentamente l'una dall'altra, il calore delle correnti di convezione del mantello rende la crosta più plastica e meno densa. Il materiale meno denso sale spesso formando una montagna o un'area elevata del fondo marino. Alla fine, la crosta si incrina. Magma caldo alimentato da bolle di convezione del mantello fino a riempire queste fratture e si riversa sulla crosta. Questo magma gorgogliante viene raffreddato da acqua di mare gelida per formare roccia ignea. Questa roccia (basalto) diventa una nuova parte della crosta terrestre.

L'espansione del fondo marino avviene lungo le dorsali medio-oceaniche, grandi catene montuose che si innalzano dal fondo dell'oceano. La dorsale medio-atlantica, ad esempio, separa la placca nordamericana dalla placca eurasiatica e la placca sudamericana dalla placca africana. L'East Pacific Rise è una dorsale medio-oceanica che attraversa l'Oceano Pacifico orientale e separa la placca del Pacifico dalla placca nordamericana, dalla placca cocos, dalla placca di Nazca e dalla placca antartica. La cresta indiana sud-orientale segna dove la placca indo-australiana meridionale forma un confine divergente con la placca antartica. L'espansione del fondo marino non è coerente a tutte le dorsali medio-oceaniche. Le creste che si di...